Narratore lo storico dell'arte Antonio Paolucci. La leggenda narra che, dove oggi sorge la chiesa, si trovasse un grande albero di pioppo (dal latino populus) che cresceva sopra la tomba dell’Imperatore Nerone. Inoltre racconta che ogni notte gli spiriti evocati dallo scheletro di Nerone apparissero per terrorizzare il popolo. Papa Pasquale II ebbe un sogno in cui la Madonna gli chiedeva di edificare un tempio in suo onore. Decise così d'abbattere l’albero nefasto e di costruire una piccola chiesa dedicata alla Madre di Dio, rispondendo alla richiesta del popolo di esorcizzare quella zona.
